Envases fabricados con hongos: el micelio como alternativa al plástico en hostelería

¿Comerías un helado en una tarrina fabricada a partir de hongos? ¿Podremos recibir pronto comida a domicilio en envases hechos con hongos? Aunque pueda parecer una idea futurista, la innovación en nuevos materiales está abriendo camino a alternativas más sostenibles para la industria alimentaria. Y es que la necesidad de reducir el impacto ambiental de los envases es cada vez más urgente: actualmente en España se generan entorno a 1,84 millones de toneladas de residuos plásticos (de los cuales se recicla menos de la mitad). Ante esta realidad, el desarrollo de materiales biodegradables y compostables se ha convertido en una alternativa prometedora para reducir la dependencia del plástico y avanzar hacia un modelo de consumo más circular.

El micelio como material para conservar y presentar alimentos

Seguro que lo sabes, pero te lo recordamos: los hongos están formados millones de filamentos entrelazados (hifas); esos filamentos forman una estructura llamada micelio que se extiende bajo el suelo, como las raíces de las plantas, para absorber el agua, los minerales y la materia orgánica que necesita para sobrevivir.

En la carrera por desarrollar materiales más ecológicos, se ha investigado el uso de esta parte de los hongos para crear envases con los que poder transportar alimentos y conservarlos. Con el micelio se pueden fabricar envases, bandejas para presentar alimentos envasados e incluso embalajes para reparto. De hecho, en Reino Unido ya hay empresas que fabrican protectores para botellas de vino, aceite o productos gourmet con este material.

La innovación aquí consiste en cultivar los materiales, en lugar de fabricarlos mediante procesos industriales convencionales. ¿Pero cómo se produce un envase a partir de micelio?

¿Cómo se fabrican los envases a partir de micelio?

Para crear estos envases, se introducen materiales como la paja, las virutas de madera o los restos vegetales dentro de un molde; estos sirven de alimento al hongo, que va creciendo dentro de este en condiciones controladas de humedad, temperatura y oscuridad. En cinco o siete días, el micelio coloniza esos residuos, creando una red de fibras que los une y adoptando la forma del recipiente.

Una vez creado, el “envase” se somete a un tratamiento de secado y estabilización con el cual el hongo detiene su crecimiento. El resultado es una pieza ligera, porosa y relativamente rígida.

Ventajas y limitaciones de este material para su uso en hostelería

En la Universitat Politècnica de Valencia analizaron las propiedades fisicoquímicas, térmicas y mecánicas del micelio para desarrollar bandejas utilizando micelio y paja de arroz, y evaluar así su uso alimentario. Enumeramos aquí algunas de sus ventajas, y también algunos de sus inconvenientes:

Ventajas de los envases de micelio

• Aprovecha los residuos agrícolas, con lo que se fomenta una economía más circular.
• Es biodegradable y compostable. El material miceliar puede descomponerse en un compost doméstico en 30-45 días, devolviendo carbono y nutrientes al suelo.
• Ofrece muy buenas propiedades de amortiguación (en algunos casos superiores a las del poliestireno expandido) y aislamiento (0,040-0,045 W/mK).
• Permite fabricar envases personalizados, tanto en forma como en espesor o textura.

Limitaciones de los envases fabricados con micelio

• Sensibilidad al agua y a la humedad (la mayor limitación actualmente).
• No siempre es apto para el contacto directo con alimentos, especialmente cuando se trata de comida caliente o húmeda.
• Costes y capacidad de producción todavía variables. El proceso de crecimiento del micelio requiere tiempo y espacio significativos.
• Falta de estandarización.

El envase que se cultiva: los hongos llegan al packaging gastronómico

Respondiendo a la pregunta que hacíamos al principio, comprar una botella y que venga envuelta en una caja fabricada a partir de hongos ya es una realidad.

¿Podrá esta nueva generación de materiales biodegradables transformar de manera generalizada la manera en que la hostelería envasa, transporta y presenta sus productos? Existen avances que prometen sustituir embalajes derivados del petróleo con otros cultivados de forma natural a partir de materiales vivos; incluso se estima que el segmento de los biomateriales para envasado crecerá a una tasa anual del 15-18% en los próximos cinco años. No obstante, aún quedan ciertos desafíos técnicos y sanitarios en el caso de la industria alimentaria que conviene solucionar.

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